Фамилия Желбунов — редкий пример, где основа угадывается не сразу. На слух она кажется тёмной, но на деле прозрачна: в её основе лежит диалектное слово «желбу́н» или «желбо́н». В говорах Русского Севера, особенно в архангельских и вологодских краях, так называли жёлтый гриб, чаще всего рыжик или волнушку. Но есть и вторая, более житейская версия: в некоторых областях «желбуном» дразнили человека с желтоватым лицом или рыжеватыми волосами. Оба значения могли дать прозвище — либо по занятию (грибник, торговец грибами), либо по внешности.

Суффикс -ов- указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков. Желбунов — буквально «сын Желбуна» или «потомок того, кого прозвали Желбуном». Фамилия недворянская, крестьянская или посадская: такие прозвищные фамилии на -ов обычно закреплялись за простыми сословиями, когда в ходе переписей крестьянам давали фамилию по отцовскому уличному прозвищу.

Интересно, что слово «желбун» встречается в памятниках деловой письменности XVII века. В актах Соловецкого монастыря упоминаются крестьяне с прозвищем Желбун — это подтверждает северное происхождение фамилии. В современных телефонных справочниках Желбуновы встречаются редко, но заметная часть носителей живёт в Архангельской и Кировской областях, что косвенно подтверждает диалектную привязку.

Сравните с однокоренными фамилиями: Желтухин, Желваков, Желнаков. У всех общий корень «желт-» или «жел-», но каждый по-своему преломлён местным говором. Желбунов стоит особняком — его основа не общелитературная, а сугубо народная, и это делает фамилию ценным свидетельством живой речи прошлого.