Фамилия Желеску — редкий случай, когда носитель почти наверняка может определить географию предков, даже не заглядывая в архивы. Фамилия имеет молдавское или румынское происхождение, о чём говорит характерный суффикс -еску. В румынской ономастике этот суффикс — один из самых распространённых патронимических показателей, он означает «сын такого-то» или «принадлежащий к роду». Соответственно, Желеску — это «сын Желе» или «человек из рода Желе».

Основа фамилии — слово «желе» (рум. jeleu), которое в переводе означает «желе», «студень», «холодец». Прозвище Желе могли дать человеку с мягким, медлительным характером, либо, что вероятнее, повару или торговцу, специализировавшемуся на приготовлении и продаже холодца и заливных блюд. В Молдавии и Румынии холодец — традиционное праздничное блюдо, и тот, кто умел его готовить, пользовался уважением. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище было связано с внешностью — полным, «студенистым» телосложением.

В русском языковом контексте фамилия Желеску могла появиться в результате миграции молдаван в Российскую империю, особенно в XIX веке, после присоединения Бессарабии. Носители фамилии чаще всего встречаются на юге России, в Краснодарском крае, Ростовской области, а также в Приднестровье и самой Молдавии. В отличие от фамилий на -ов или -ин, окончание -ску не склоняется по падежам, что нередко вызывает вопросы при заполнении документов: «Желеску» остаётся неизменным в любом падеже.

Интересно, что фамилия не получила «обрусевшего» варианта вроде Желесков или Желескин, что говорит о достаточно позднем и компактном переселении носителей, сохранивших исходную форму. Встречается и вариант написания с буквой «ё» — Желёску, но он ещё реже. В целом, фамилия Желеску — яркий пример того, как одно слово может рассказать и о ремесле предка, и о его национальных корнях.