Фамилия Железны — одна из тех, что не оставляет сомнений в своей основе, но ставит вопросы о пути в русский язык. Корень здесь — «желез-», и носитель фамилии в исходном замысле, скорее всего, не кузнец и не торговец металлом, как можно было бы подумать. Словообразовательная модель выдает в ней западного славянина.

Суффикс -ны (-ný) — типичный для чешских, словацких и польских фамилий, образованных от прилагательных. По-русски эта фамилия звучала бы как «Железный». В чешском и словацком языках прилагательное železný означает «железный». Так могли прозвать человека с крепким, несгибаемым характером, со здоровьем «как железо» или, что реже, за работу с металлом. В польском языке форма brzmienia похожа, но там чаще встречается фамилия Żelazny.

На территорию Российской империи фамилия Железны попала двумя основными путями. Первый — через переселенцев из Чехии и Словакии, которых приглашали в качестве специалистов (инженеров, металлургов, агрономов) в XVIII–XIX веках. Второй — через Польшу и Галицию, где фамилия была широко распространена среди шляхты и мещан. После разделов Речи Посполитой многие носители такой фамилии оказались в составе Российской империи автоматически.

Стоит отметить, что в русской среде фамилия могла писаться иначе: «Железный» или «Железнов». Форма «Железны» — это, по сути, транслитерация исходного написания, сохранившая грамматический строй языка-источника. Встречаются и варианты с ударением на первый слог (Жéлезны) и на последний (Железны́). Первый вариант ближе к чешской норме, второй — к польской или русифицированной.

Если искать параллели в славянском мире, то фамилия Железны стоит в одном ряду с польскими Желязны, Желазны и чешскими Оцелаш (от ocel — сталь). Все они указывают на прозвище по качеству, а не по профессии. Это делает фамилию «характерологической» — она описывает человека, а не его ремесло, что для европейской традиции именования вполне обычно.