Фамилия Желтобрюхов — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, описывает человека не по характеру или профессии, а по яркой внешней примете. Основа здесь — прилагательное «желтобрюхий», то есть с жёлтым брюхом. Так могли прозвать человека с рыжеватым или светлым животом, но, скорее всего, прозвище носило ироничный или бытовой характер: например, того, кто носил жёлтую одежду, или обладателя необычной фигуры. Прямое зоологическое значение — «желтобрюхая змея» или «птица» — вряд ли было уместно для человека, но не исключено, что прозвище дали за сходство с каким-то животным.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ: Желтобрюх → Желтобрюхов, то есть «сын Желтобрюха». Это патронимическая форма, которая закрепилась в XV–XVII веках, когда большинство крестьян и посадских людей получали фамилии по отцу. Интересно, что основа «желтобрюх» — сложное слово, образованное по той же модели, что и «белобрысов», «черноглазов», «краснощёков». Такие прозвища были распространены в северных и центральных губерниях России, где внешность часто становилась главным идентификатором в общине.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждается данными переписей XIX века: единичные носители фиксировались в Вятской, Пермской и Саратовской губерниях. Это не дворянская фамилия — она не попала в родословные книги, а значит, предки были крестьянами или мещанами. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной: по современным открытым данным, в России её носят не более нескольких сотен человек.

Ономасиологический словарь Б. Унбегауна относит «Желтобрюхов» к группе фамилий, образованных от прозвищ по цвету, но не даёт отдельной статьи — настолько она нетипична. Сравните с более частыми «Желтов», «Желтухин»: там основа — «жёлтый» в прямом смысле, а «желтобрюх» — это уже составная метафора. Споров о происхождении практически нет: версия с прозвищем по внешности — единственная убедительная, и альтернативы (например, от названия рыбы «желтобрюшка») не выдерживают критики из-за отсутствия диалектных записей.

Так что Желтобрюховы — потомки человека, которого в деревне запомнили по необычному цвету или форме живота. Фамилия звучит почти комично, но за ней стоит обычная русская практика: дать меткое прозвище, которое переживёт века.