Фамилия Желтобрюхова — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание своей наглядностью. Она образована от прозвища Желтобрюхий, а то, в свою очередь, — из двух корней: «желтый» и «брюхо». На первый взгляд кажется, что прозвище описывало чисто внешний признак — желтый живот. Но за этим стоит не одна возможная причина.

Самая очевидная версия — медицинская. Желтизна кожи, в том числе и на животе, могла быть следствием болезни, например, желтухи. Однако вряд ли такое прозвище дали бы человеку, который постоянно хворал, — скорее, оно могло закрепиться как напоминание о перенесенной в детстве хвори, от которой ребенок оправился. В народе верили, что имя-оберег, данное по неприятному признаку, отведет от ребенка настоящую беду. Надеясь вырастить сына здоровым, родители могли нарочно назвать его Желтобрюхим, чтобы «не сглазить».

Но есть и другая, более приземленная версия, связанная с ремеслом. Живот, испачканный желтой краской или глиной, — обычное дело для маляра, красильщика или гончара. В таком случае прозвище Желтобрюхий указывало не на болезнь, а на профессиональную принадлежность предка. Учитывая, что на Руси фамилии часто образовывались от ремесленных прозвищ, этот вариант не менее правдоподобен.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?» — Желтобрюхов), а окончание -а — на женскую форму фамилии. То есть исходно это было отчество или указание на главу семьи: «сын Желтобрюха» или «жена Желтобрюхова». Сама фамилия — довольно редкая, что неудивительно: прозвища с ярко выраженной цветовой характеристикой и указанием на часть тела обычно не получали массового распространения, а оставались закрепленными за одной конкретной ветвью рода.

Сравните с однокоренными фамилиями: Желтобрюхов, Белобрюхов, Чернобрюхов. Все они построены по одной схеме, но если «черное брюхо» могло относиться к загорелому на солнце животу крестьянина, то «желтое» — почти всегда результат либо болезни, либо контакта с красящими веществами. География фамилии не привязана к какой-то одной области — носители встречаются и в центральной России, и в Поволжье, что подтверждает: прозвище могло возникнуть независимо в разных местах, но по одним и тем же причинам.