Фамилия Желтова — одна из тех, что образована от имени-прозвища, а не от профессии или места жительства. В её основе лежит слово «жёлтый», но вот что именно оно означало для предка, — тут есть несколько версий.

Самая распространённая и хорошо документированная гипотеза связана с древнерусской традицией «охранительных» имён. Родители, желая уберечь новорождённого от болезней, могли дать ему имя-оберег Желтый. Смысл был прост: надеясь вырастить красивого и здорового мальчика, они называли его так, чтобы «обмануть» недуг — в данном случае детскую желтуху. Такой обычай был широко распространён в русских деревнях вплоть до XVII века, и многие фамилии (Некрас, Нелюб, Худяк) возникли именно из этой народной практики.

Однако есть и более приземлённое объяснение. В разных говорах «жёлтым» могли называть человека со светло-русыми, почти соломенными волосами — то есть по самому заметному внешнему признаку. В этом случае фамилия Желтова — типичное «прозвищное» именование, которое закрепилось за потомками. Обе версии не противоречат друг другу: в разных семьях основание для прозвища могло быть своим, и сейчас уже невозможно определить, какой случай был у конкретного рода.

С точки зрения словообразования фамилия Желтова стоит в ряду простейших русских фамилий на -ов: она образована от имени или прозвища Желтый путём прибавления стандартного патронимического суффикса. Изначально такая форма отвечала на вопрос «чей?» — то есть «дочь или жена Желтого». В современном виде фамилия чаще встречается в женском роде, хотя её мужской вариант — Желтов — также широко распространён.

Интересно, что фамилия не имеет никакого отношения к драгоценным металлам или знатному происхождению. В отличие от фамилий вроде Золотов или Серебров, которые могли указывать на богатство или ремесло, Желтова — это чисто бытовое, народное именование. Её носители — потомки обычных крестьян или посадских людей, которых в быту отличали по цвету волос или по данному при рождении охранительному имени.