Фамилия Желтко звучит кратко, но её происхождение не сводится к одному цвету, как можно подумать сначала. В основе лежит прилагательное «жёлтый», но суффикс -к- указывает на то, что перед нами не просто описательная фамилия, а прозвище, образованное через характерный признак. В восточнославянской традиции суффикс -к- (в фамилиях часто застывший в форме Желтко) мог означать уменьшительность, но ещё чаще — носителя качества: Желтко — это «желтоватый», «тот, кто выделяется жёлтым». Речь могла идти о цвете волос (белокурый, но с рыжеватым отливом), о бледной коже при болезни, либо о привычке носить одежду жёлтого цвета, что в старину было заметно и давало прозвище.

Модель образования фамилии — типичная для украинских и белорусских земель. В этих регионах фамилии на -ко (Желтко, Бойко, Стецько) встречаются гораздо чаще, чем в великорусских, где преобладали суффиксы -ов/-ев. Поэтому географически фамилия Желтко тяготеет к западу и юго-западу Руси — современным Украине, Беларуси, а также южным областям России, куда переселялись казаки и крестьяне. В польской ономастике тоже встречается форма Żółtko, что указывает на возможное влияние польского языка, где «żółty» — жёлтый.

Интересная деталь: в некоторых говорах «желтком» называли не только цвет, но и желток яйца. Прозвище могли дать человеку с круглым лицом или сварливому, «жёлчному» по характеру (от слова «жёлчь»). Вторая версия менее распространена, но ономасты допускают её для фамилий, образованных от названий частей тела или продуктов.

Сословной привязки у фамилии нет: Желтко встречается и среди крестьян, и среди казаков, и среди мещан. В реестрах Запорожского войска XVII–XVIII веков попадаются казаки с подобными прозвищами, что неудивительно — в казачьей среде прозвища по внешности давали охотно. В современной России фамилия редкая, но не исчезнувшая, и её носители могут проследить корни скорее в западнорусских губерниях, чем в центральных.