Фамилия Желтых — яркий образец северной модели русских фамилий, образованной по типу «чьи?» с помощью суффикса -ых/-их. В отличие от привычных фамилий на -ов или -ин, которые отвечают на вопрос «чей?» (Иванов — сын Ивана), фамилии на -ых/-их закрепляли прозвище за целой семьёй или домом: «из дома Желтых». Такая форма особенно характерна для старорусских говоров Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и Сибири, куда переселенцы принесли этот словообразовательный тип.

Основа фамилии — прилагательное «жёлтый». Вряд ли предок был просто обладателем волос или бороды этого цвета: в прозвищах «Жёлтый» часто скрывался более конкретный смысл. В северных и сибирских диалектах «жёлтым» могли называть человека с болезненным цветом лица, блондина с очень светлыми волосами, а иногда и того, кто носил одежду из некрашеного домотканого холста, имевшего желтоватый оттенок. Есть и версия, что прозвище давали по роду занятий — например, красильщику тканей, работавшему с растительными жёлтыми пигментами.

Стоит отметить, что фамилия Желтых — не единственная в этом ряду. Родственные ей Жёлтов, Желтов, Жёлтиков, Желтухин образованы от того же корня, но разными суффиксами. Именно вариант на -ых выдает географическое происхождение рода: если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они жили в зоне распространения северорусских говоров — в бассейне Северной Двины, на Печоре или за Уралом.

С точки зрения орфографии, исторически фамилия закрепилась в форме «Желтых» (с буквой «е» после шипящей), хотя в говорах она могла произноситься с «ё». В документах XVIII–XIX веков встречаются колебания в написании: «Жолтых», «Желтых», «Жёлтых». Современное написание фиксирует норму, установленную после орфографической реформы 1918 года.

В сословном отношении фамилия не указывает на дворянство или духовенство — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвище было практичным способом отличить одну семью от другой в деревне или посаде. Известных исторических деятелей с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что только подтверждает её «народный» характер.