Фамилия Желтая — редкий случай, когда прозвище, ставшее фамилией, сохранило форму женского рода. В русской традиции фамилии на -ая, -яя (Желтая, Белая, Красная) обычно закреплялись за женщинами, если мужчина носил вариант на -ой (Желтой) или -ый (Желтый). Однако в некоторых регионах, особенно на юге России и Украине, форма на -ая могла закрепиться за всей семьей независимо от пола, как неизменяемое прозвище.

Основа фамилии — прилагательное «желтый». Прозвище Желтый (или Желтая) давали по разным причинам. Чаще всего — за цвет волос: светловолосого или рыжеватого человека называли Желтым. Реже — за цвет кожи при болезни (желтуха) или за род занятий, связанный с желтой краской (красильщик, маляр). В северных говорах «желтый» могло означать «бледный», «болезненный», а в южных — «спелый», «золотистый».

Словообразовательная модель проста: от качественного прилагательного через субстантивацию (переход в разряд существительных) образовано прозвище, которое затем стало фамилией. Суффикса -ов или -ин здесь нет, что указывает на более позднее или просторечное оформление. Такие фамилии характерны для крестьянской среды центральной России и казачьих областей.

Интересная деталь: в старых документах фамилия могла писаться через «ё» — Жёлтая. Это не ошибка, а отражение произношения. После реформы орфографии 1918 года написание унифицировали, но в быту до сих пор встречаются оба варианта.

Географически фамилия Желтая встречается нечасто. Основные очаги — Ростовская область, Краснодарский край, а также Запорожская область Украины. Это подтверждает связь с казачьей средой, где прозвища по внешности были особенно распространены. Встречается и у белорусов, но там чаще форма Желтый.

Однофамильцев у Желтой немного — фамилия редкая, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска. Если у вас такая фамилия, скорее всего, предки были из числа крестьян или казаков южных губерний, а прозвище получили за цвет волос или кожу. Точнее скажет только семейное предание.