Фамилия Желторгузов — одна из тех, где на слух угадывается состав, но первая ассоциация может увести не туда. Кажется, что в основе лежит «жёлтый торгуз» — то ли некий восточный купец, то ли прозвище по цвету одежды. На деле всё прозаичнее и интереснее.

Корень здесь — не «торгуз», а «торг» в значении «рынок, торговля». Слово «торгуз» в русских говорах означало торгаша, мелкого перекупщика, человека, который постоянно торгуется и промышляет перепродажей. Это прозвище, а не профессия в чистом виде: «торгузом» могли назвать не купца с лавкой, а бойкого, прижимистого мужика, который умел выгадать при обмене или продаже. Первая часть — «жёлтый» — цветовая характеристика. В русской народной традиции жёлтый цвет часто связывали с рыжими волосами, с соломенным или льняным отливом. Поэтому Жёлтый Торгуз — это, скорее всего, рыжий или светловолосый торгаш. Прозвище дали по самой заметной внешней черте, и оно приклеилось крепче фамильного имени.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: Желторгузов — сын Желторгуза. Фамилия образовалась на территории, где уже сложилась трёхчленная формула именования (имя — прозвище — фамилия), и закрепилась в документах. Судя по модели, это фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или посадская: прозвища, связанные с торговлей и внешностью, чаще всего давали в среде ремесленников, мелких торговцев и свободных крестьян, которые вели обмен на ярмарках.

Географически фамилия редкая и привязана к центральным и южнорусским областям, где были развиты базарная торговля и отходничество. Встречается в архивных записях по Тульской, Рязанской, Воронежской губерниям — регионах, где слово «торгуз» ещё в XIX веке фиксировали диалектологи. В современных справочниках фамилия остаётся малочисленной: по данным переписей, её носителей не больше нескольких сотен человек в России, и большинство живёт в пределах исторического ареала бытования прозвища.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Торгузов, Торгашев, Торжков — показывает, что Желторгузов стоит особняком из-за цветового определения. Такие «цветные» прозвища (Белорук, Чернобров, Рыжебород) обычно старше фамилий и могли переходить в фамилию без изменений. Версия, что «торгуз» — искажение татарского или тюркского имени, маловероятна: в тюркских языках нет корня, который дал бы такую форму, а в русских говорах слово задокументировано.