Фамилия Желтухин образована от прозвища Желтуха. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ин, один из самых распространённых в русской антропонимии. Он указывает на принадлежность: «чей?» — «Желтухин», то есть сын, потомок человека по прозвищу Желтуха. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от имён или прозвищ на твёрдый согласный, -ин закреплялся за основами на -а/-я. Это типичная модель для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин встречаются чаще, чем на юге.

Само прозвище Желтуха могло возникнуть по двум основным причинам. Первая — профессиональная. Желтухой могли называть красильщика, который работал с жёлтыми пигментами: окрашивал ткани, бумагу, возможно, даже пряники или пасхальные яйца. Вторая версия — охранительная. В народной среде болезнь (жёлтуху, то есть гепатит) не называли прямо, чтобы не накликать, а давали имя-оберег. Надеясь, что ребёнок минует хворь, родители нарекали его Желтухой — как бы «от противного». Такая практика была широко распространена в русской деревне вплоть до XIX века.

Интересно, что фамилия Желтухин не единична в своём «цветовом» ряду. В русских говорах существовали и однокоренные прозвища: Желтуха, Желтушник, Желтяк. Все они могли дать начало фамилиям Желтушников, Желтяков. Однако именно форма на -ин закрепилась за Желтухиными. Встречается эта фамилия не повсеместно, а с заметной концентрацией в Поволжье и некоторых центральных регионах — там, где была развита кустарная окраска тканей и где сильны были традиции охранительных имён.

Таким образом, предок современных Желтухиных — либо ремесленник, работавший с жёлтой краской, либо человек, чьё прозвище должно было уберечь его от болезни. Обе версии правдоподобны, и выбрать одну без дополнительных генеалогических изысканий невозможно. Но в любом случае фамилия эта — не про цвет волос или внешность, а про занятие или народное поверье.