Фамилия Желтуха — редкий случай, когда прозвище стало фамилией без изменений, не обрастая типичными суффиксами -ов, -ин или -ский. Такая модель (прозвище в чистом виде) чаще встречалась на Украине, в Беларуси и на юге России, чем в центральных областях. Поэтому первое, на что стоит обратить внимание: Желтуха могла остаться в документах именно в этой форме, а не превратиться в Желтухина.

Корень здесь очевидно связан с жёлтым цветом. Самая прямая версия — прозвище по внешности: светлая кожа, русые или рыжие волосы, словом, «солнечный» облик. Однако интереснее другая гипотеза, которую часто упускают: прозвище могло быть профессиональным. Желтухой на Руси могли называть красильщика — мастера, который окрашивал ткани или бумагу в жёлтый цвет. В старину жёлтую краску добывали из коры крушины, луковой шелухи или шафрана, и ремесленник, работавший с ней, легко получал такое уличное имя.

Есть и третья, мрачноватая версия — связь с болезнью. Желтухой называли инфекционное заболевание, при котором кожа желтеет. В народной традиции такие «нехорошие» имена (Болезнь, Лихорадка, Желтуха) давали детям как оберег: считалось, что злые духи не тронут того, кто уже назван болезнью. Эта охранительная функция была распространена в крестьянских семьях, и прозвище могло закрепиться за родом.

Какая из версий правдоподобнее? Профессиональная и охранительная — обе имеют под собой реальную почву, но географическая привязка может склонить чашу весов. Например, в Книге памяти Республики Коми упоминается Желтуха Зинаида Ивановна, 1935 года рождения, находившаяся там на спецпоселении. Это косвенно указывает на северные или уральские корни фамилии, где прозвищная форма была обычным делом.

В итоге: фамилия Желтуха — не простая «цветовая» метка. Она могла возникнуть и как описание внешности, и как ремесленное прозвище красильщика, и как оберег от хвори. Выбор версии зависит от того, на какой территории жили ваши предки и чем они занимались.