Фамилия Жемоедов — наглядный пример того, как русское прозвище, закрепившись в официальном именовании, сохранило живую и даже немного грубоватую народную речь. Её основа — глагол «жрать» в значении «есть жадно, много». Прозвище Жемоед давали человеку с отменным аппетитом, тому, кто любил плотно и сытно поесть. В крестьянской среде, где еда была мерой достатка и здоровья, такое прозвище не обязательно было обидным — скорее, констатировало факт.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: прозвище Жемоед + патронимический суффикс -ов, означающий «сын Жемоеда». Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог: Жемоедо́в. Форма «Жемоед» образована по той же продуктивной модели, что и «Объедалов», «Подъедалов» или «Нажорин» — все они из одной лексической группы, связанной с едой и аппетитом.

Встречаются ли другие версии происхождения? Иногда пытаются связать фамилию со словом «жематься» (капризничать, манерничать) или с диалектным «жем» (сжатие, зажим). Но эти гипотезы лингвистически слабы: корень «жр-/жер-» в фамилии Жемоедов очевиден, а суффикс -ед однозначно указывает на деятеля, совершающего действие. Фамилии на -ед (Горлодер, Вертишейка, Блохоедов) в русской ономастике хорошо известны и всегда описывают характерное действие человека.

Фамилия редкая. Картографирование её носителей показывает, что основная зона бытования — юг России и центральные чернозёмные области, где диалектная лексика была особенно яркой. В дворянских родословных книгах Жемоедовы не значатся: это фамилия однозначно крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвища давали по самым насущным признакам.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Жернов, Жердев, Жерёбкин — показывает, что все они образованы от разных корней, и путать их не стоит. Жемоедов стоит особняком: это редкий случай, когда прозвище сохранило не книжную, а именно разговорную, даже простонародную форму глагола.