Фамилия Жетенова — редкий случай, когда основа слова почти наверняка ведет не в славянский, а в тюркский мир. В русском языке нет корня «жетен» с очевидным значением, зато в казахском и других тюркских языках «жетен» — это «семь». Числительное «жетi» (семь) с добавлением аффикса -ен могло дать прозвище или имя, означающее «седьмой»: так в традиционных семьях называли седьмого ребенка, особенно если до него рождались только девочки или, наоборот, мальчики. Фамилия образована по русской модели: к основе Жетен добавили суффикс -ов, а женская форма — Жетенова — закрепилась в документах при записи дочерей и жен.

Суффикс -ов в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?»), поэтому Жетенов буквально значит «сын Жетена». Само имя Жетен в казахской среде встречается и сегодня — как личное имя, данное по порядку рождения. Интересно, что у калмыков и башкиров тоже есть фамилии с числительными (Бирин — «первый», Житин — «седьмой»), но Жетенова географически чаще всего привязана к Оренбургской, Астраханской областям и северному Казахстану — регионам, где веками жили казахи, татары и ногайцы, а позже их потомки получали русские фамилии при переписях.

Встречается и версия, что основа восходит к диалектному тюркскому «жетен» — «достаточный», «зрелый», но она менее убедительна: в ономастике примеры с числительными встречаются гораздо чаще, чем с абстрактными прилагательными. Носители фамилии могли быть и кочевниками-скотоводами, и оседлыми крестьянами — фамилия не указывает на конкретное сословие, а лишь фиксирует прозвище предка.

Таким образом, Жетенова — это русская по форме, но тюркская по корню фамилия, которая рассказывает о седьмом ребенке в семье, жившей, скорее всего, в степных или приуральских краях.