Жетищев — фамилия, которая с первого взгляда кажется странной, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные пласты русской диалектной лексики. Её основа — слово «жеть» или «жетить», которое в некоторых говорах означало «жать», «сжимать», а также «теснить», «прижимать». Отсюда и прозвище Жетище — человек, который «жмет», то есть либо скупой, прижимистый, либо, наоборот, трудолюбивый жнец, работающий в поле. Суффикс -ищ- в прозвище указывает на усилительное значение: не просто жнец, а большой, сильный или неутомимый работник.

Словообразовательная модель проста: прозвище на -ище (Жетище) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Фамилия образована по принципу «чей?» — сын Жетища. Это патроним, но не от крестильного имени, а от бытового прозвища. Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Же́тищев, хотя в разговорной речи возможны варианты.

В ономастических справочниках фамилия не частотна. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» аналогичный корень не выделен, что говорит о её локальном бытовании. Вероятно, она возникла в среде крестьянства или посадских людей в центральных или северных губерниях России, где диалектное слово «жеть» было в ходу. Второй возможный, но менее вероятный вариант — связь с южнославянскими корнями, где «жети» означает «жить», но для русской фамилии это натяжка.

Написание фамилии устойчиво: через «е» после «ж», с суффиксом -ев, а не -ов, что типично для основ на мягкий согласный или шипящий. Встречаются искажения вроде «Жетищев» с двумя «т», но это ошибки переписчиков. Географически фамилия может быть привязана к регионам, где жали серпом, — отсюда и прозвище, ставшее родовым именем.