Фамилия Жилавий — редкая и неоднозначная. Её основа — «жилав-» — сразу отсылает к слову «жила». Но вот к какому именно? В русском языке у этого слова два основных значения: кровеносный сосуд (и производные вроде «жилистый», «натужиться до жил») и старинное, просторечное обозначение скупого, жадного человека («жила», «жилина»). Скорее всего, фамилия образована от прозвища. Если предок был очень худым, но выносливым, «жилистым», его могли прозвать Жилавий — то есть «похожий на жилу», тонкий и крепкий. Вторая версия, менее лестная: прозвище могли дать скряге, человеку, который «тянул жилы» из окружающих.

Ключевая особенность — суффикс «-ий». Это не типичный русский патроним на «-ов» или «-ин». Суффикс «-ий» в фамилиях часто указывает на притяжательное прилагательное (чей? — Жилавий, то есть «принадлежащий Жилаве»). Такая модель образования характерна для украинских и белорусских фамилий, а также для некоторых западнорусских говоров. Поэтому географически фамилия Жилавий тяготеет к юго-западным землям — современной Украине, Беларуси или Смоленщине. Там же встречаются и однокоренные фамилии: Жила, Жилин, Жилавый.

Спорный момент — возможная связь с литовским корнем «gil-» (глубокий). В пограничных с Литвой областях фамилия могла получить литовское влияние, но это лишь гипотеза. Прямых доказательств нет, и версия с русским прозвищем выглядит куда проще и естественнее.

По сословной принадлежности носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано. Фамилия нечастотная, и её носители, вероятно, происходят из одного или нескольких близких родов, разошедшихся по разным регионам.