Фамилия Жиливостовы (в мужском роде — Жиливостов) образована от личного имени или прозвища, которое легло в основу фамилии по самой распространённой в русской ономастике модели: к основе добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жиливостого). Редкость фамилии в том, что корень «жиливос-» почти не встречается в других русских фамилиях, что делает её уникальной.

Скорее всего, исходным было мирское имя Жиливостый. В славянской традиции такие имена давали не при крещении, а в быту, чтобы защитить ребёнка или передать ему свойства природного объекта. Есть две версии происхождения этого имени. Первая связывает его с украинским словом «жилива» — крапива. Родители могли назвать ребёнка Жиливостым, желая, чтобы он рос сильным, цепким и «жгучим», как это растение, а также чтобы природа приняла его за своего. Вторая версия ведёт имя к слову «жиливость», которое родственно древнему славянскому «желя» — печаль, скорбь. В таком случае имя носило охранительный, обереговый смысл: назвав ребёнка Жиливостым, ему как бы «закрывали» дорогу горю, чтобы настоящая печаль обошла стороной.

Обе гипотезы не противоречат друг другу: в народной культуре имена-обереги и имена-пожелания могли строиться на словах с разной, даже противоположной, эмоциональной окраской. Прозвище могло закрепиться и за взрослым человеком по какой-то внешней черте или манере поведения — например, за «колючим» характером. В любом случае, носители фамилии Жиливостовы могут считать, что в основе их родового имени лежит не календарное церковное имя, а яркое народное прозвище, отражающее взгляд на мир наших предков.