Фамилия Жиляковы — одна из тех, что образована от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит слово «жила», но смысл у этого прозвища мог быть разным, и от того, какое значение выбрали предки, зависит, кем они были по характеру или положению.

Самое распространённое толкование отсылает к отрицательным чертам: жилой называли скупого, жадного человека, стяжателя, а также упрямца, спорщика или кляузника. В народной среде такое прозвище давали несправедливому человеку. Однако есть и другая версия: от прилагательных «жилявый» или «жилистый». Тогда Жиляком могли прозвать сильного, жилистого мужчину — и это уже не осуждение, а характеристика физической крепости.

Отдельного внимания заслуживает социальный контекст. Прозвище Жиляк было широко распространено среди батраков и работников, которые жили в доме хозяина. Таких людей называли жильцами или жиляками — от слова «жить» в значении «обитать, находиться при ком-то». Поэтому не исключено, что основатель рода Жиляковых был не скупцом, а просто наёмным работником, жившим при барском дворе. Поскольку дворянские фамилии к тому времени уже сложились, Жиляковы, скорее всего, происходят из крестьян или мещан.

Фамилия оформлена по стандартной патронимической модели с суффиксом -ов, что значит «сын Жиляка» или «потомок Жиляка». О точном месте и времени возникновения сейчас говорить сложно: процесс формирования фамилий на Руси был длительным, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных губерниях.