Фамилия Жиляк — наглядный пример того, как одно прозвище может вобрать в себя несколько, казалось бы, непохожих смыслов. Её основа — «жила», слово ёмкое и многозначное. В народе так говорили о человеке скупом, прижимистом, «тянущем жилы» из других, либо, наоборот, о стяжателе, который копит добро несправедливо. Но «жила» — это ещё и синоним упрямца, человека, которого не переспоришь. Поэтому Жиляком могли назвать и того, кто отличался особой бережливостью и домовитостью, и того, кто славился неуступчивым, пристрастным нравом.

Суффикс -як в этой фамилии типичен для прозвищ, характеризующих человека по яркой черте (сравните: добряк, злюка, но и гуляка, трудяга). Он как бы закрепляет качество, делая его постоянным признаком. Впрочем, есть и другая, более редкая версия: прозвище могли дать сильному, «жилистому» мужчине — крепкому, с мощными, налитыми силой руками. Здесь основа та же, но смысл прямо противоположный скупости.

Отдельного внимания заслуживает исторический контекст. В старину на Руси «Жиляками» называли особую категорию служилых людей — уездных дворян, которые временно жили при царском дворе, неся воинскую службу. Это было своего рода положение, статус, а не прозвище по характеру. Кроме того, слово бытовало и в крестьянской среде: так именовали батраков, работников, которые жили прямо в доме хозяина, «на жилье». Таким образом, фамилия Жиляк могла закрепиться и за потомственным служилым человеком, и за наёмным работником, и за обладателем крутого нрава. Какую из этих линий выбрать — без родословной сказать трудно, но ясно одно: за фамилией стоит живая, многогранная история русского быта и социальных отношений.