Фамилия Жиляевы образована от прозвища Жиляй, а оно, в свою очередь, восходит к диалектному глаголу «жилять». В рязанских и калужских говорах это слово означало «жалить, колоть, язвить». Прозвище, скорее всего, характеризовало человека острого на язык. С одной стороны, такой предок мог быть красноречивым и бойким, с другой — легко ранить словом, уколоть или обидеть собеседника.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: основа прозвища (Жиляй) плюс фамильный суффикс принадлежности -ев. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или йот. Это типичный патроним: «чей?» — Жиляев, то есть сын или потомок Жиляя.

Любопытно, что корень «жил» встречается в русских говорах и в других значениях, связанных с худобой (жилять — «жилить, скупиться»). Однако для фамилии Жиляев основная версия — именно «жалить», так как суффикс -яй в прозвищах часто образовывал имена деятеля (ср. Бодай, Ругай, Ломай). Человек по прозвищу Жиляй — тот, кто «жиляет», то есть жалит, язвит.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно: процесс становления русских родовых имён растянулся на несколько столетий. Однако можно предположить, что фамилия закрепилась в центральных и южнорусских областях, где глагол «жилять» был в ходу. В письменных источниках фамилия встречается с XVII века. Например, в документах по Рязанскому краю упоминаются крестьяне Жиляевы — это согласуется с ареалом диалектного слова.

Фамилия Жиляев не относится к числу дворянских или громких исторических, но она сохранила в себе живое народное слово, которое сегодня почти ушло из речи. Это не просто фамилия, а отражение речевого портрета предка — острого, меткого, не лезущего за словом в карман.