Фамилия Жиляева — это типичная русская фамилия, образованная от прозвища Жиляй через притяжательный суффикс -ев (вопрос «чей?» — сын Жиляя). Чтобы понять её смысл, нужно разобраться, что означало само прозвище.

Самая прямая версия отсылает к диалектному глаголу «жилять». В рязанских и калужских говорах он означает «язвить, колоть, жалить». Человек с прозвищем Жиляй, скорее всего, был острым на язык: умел красноречиво говорить, но при случае легко мог уязвить собеседника, «ужалить» словом. Такие прозвища по характеру были распространены в русских деревнях.

Вторая версия, менее вероятная, но тоже возможная, связывает прозвище со словом «жилистый». В этом случае Жиляем могли назвать либо человека с заметными жилами на руках (сухощавого, крепкого), либо — что ближе к народной логике — упорного, старательного работника, который «жилится», то есть прилагает все силы.

Интересно, что фамилия с суффиксом -ев (а не -ов) указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или й. Форма Жиляй — это именно прозвищное имя, характерное для северных и центральных областей России, где были популярны прозвища на -ай (Болтай, Ломай, Стреляй). Со временем родовое имя закрепилось в женской форме Жиляева, которая и дошла до наших дней.