Фамилия Жилябова — женская форма фамилии Жилябов. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Жиляба. Это слово в русских говорах имело яркую отрицательную окраску: жилябой называли скупого, жадного человека, скрягу. В словаре Владимира Даля «жиляба» — это «скупой, скряга, жидомор». Прозвище давали человеку, который отличался чрезмерной бережливостью, доходящей до жадности.

Словообразовательная модель проста: к основе «жиляб-» добавился патронимический суффикс «-ов», указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жилябы). Суффикс «-а» в прозвище (Жиляба) — типичное окончание для слов мужского рода с экспрессивной оценкой в русской народной среде (ср. злыдня, кривляка, гуляка). Фамилия, таким образом, образована не от имени, а от бытового прозвища, которое закрепилось за родоначальником.

В отличие от многих фамилий на «-ов», которые произошли от крестильных имен (Иван — Иванов), Жилябов стоит в ряду «характерологических» фамилий. Такие прозвища давали не в церкви, а в общине — по заметной черте характера или поведения. Это не значит, что предок был непременно скупым: иногда прозвище давали «от противного» или в насмешку, а могло оно закрепиться и за человеком, который просто умел копить и хозяйствовать.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Встречается в архангельских, вятских, костромских землях. В старых писцовых книгах XVII века уже фиксируются крестьяне и посадские люди с этой фамилией. Сословно — это однозначно недворянская фамилия: она возникла в крестьянской и мещанской среде, где прозвища были особенно живучи.

Интересная деталь: фамилия Жилябов сохранила в себе архаичный корень, который почти исчез из современного языка. Родственные слова — «жила» (в значении «скупец»), «жильничать» (скряжничать). Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог: Жиля́бов, хотя в некоторых говорах встречается вариант Жилябо́в.