Фамилия Жыляк — редкий случай, где написание через «ы» после шипящего не ошибка, а ключ к разгадке. В русской орфографии после «ж» нормативно стоит «и», так что форма «Жыляк» выдает носителя, чья фамилия записана в белорусской или украинской традиции, где «ы» после твердых согласных сохраняется. Это сразу отсекает версию о великорусском происхождении и указывает на западные земли бывшей Речи Посполитой.

Основа фамилии — «жыл-», что является фонетическим вариантом корня «жил-». В белорусском и украинском языках «жыла» — то же, что русская «жила»: кровеносный сосуд, сухожилие, а в переносном смысле — скупой, прижимистый человек, «жила» в значении скряги. Именно прозвище Жыла (или Жыля) могло стать источником фамилии. Суффикс «-як» в белорусской ономастике типичен для прозвищных фамилий: он указывает на носителя признака, как в фамилиях Дзяркач, Грыбак или Шчарбак. Таким образом, Жыляк — это «сын или потомок того, кого звали Жыла», то есть человека, вероятно, скуповатого или, наоборот, жилистого, выносливого.

Менее вероятна, но возможна связь с топонимом. В Беларуси есть несколько деревень с названием Жылічы (в Могилёвской и Гродненской областях). От названия села могли образовать прозвище переселенца — «жыляк», то есть выходец из Жыліч. Однако такая модель встречается реже: обычно для обозначения жителя используют суффиксы «-ец» или «-ін», а «-як» больше характерен для личных прозвищ.

Интересно, что фамилия Жыляк встречается в основном в западных областях Беларуси (Брестская, Гродненская) и на смежных территориях Польши, где говорят на западно-полесских говорах. Там же бытуют однокоренные фамилии Жыла, Жылка, Жылевіч. В русской среде эту фамилию почти всегда «исправляли» на Жиляк, поэтому вариант с «ы» — маркер сохранения исходного диалектного произношения. Сословных данных по этой фамилии почти нет, но суффикс «-як» в белорусских фамилиях часто встречался у крестьян и мещан, а не у шляхты, чьи фамилии чаще оформлялись через «-скі» или «-овіч».