По одной из версий, оно ведет свое начало от нарицательного «жила» – так в старину называли крепкого, сильного, жилистого человека. Соответственно, прозвище Жилак отражало особенности внешности основателя фамилии. Возможно также, что прозвище Жилак восходит к глаголу «жилиться», который в вологодских говорах имел значение «скупиться, скряжничать». В таком случае прозвище Жилак, скорее всего, содержало указание на черты характера предка (бережливость, прижимистость). Согласно еще одной гипотезе, в основе фамилии Жилак лежит не прозвище, а мирское имя Жилак, имеющее схожую этимологию с глаголом «жить». Вероятно, имя Жилак давалось младенцу с пожеланием здоровья, а также счастливой, благополучной жизни. Веселовского записаны однокоренные именования: князь Иван Иванович Жила Лыков (первая половина XVI в.), а также Булгак Захарьевич Жилин (1578 г., Кашира).