Фамилия Жилагов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а прозвище, связанное с характером или образом жизни. Корень здесь — «жила», и в русских говорах у этого слова была не только анатомическая, но и переносная, резко отрицательная окраска. Жилой, жилой называли скупого, прижимистого человека, скрягу, который «тянул жилы» из других. В словаре Даля «жила» в этом значении — «скупец, скряга, корыстный человек». Таким образом, родоначальник Жилаговых, скорее всего, получил прозвище Жила за нежелание расставаться с деньгами или за чрезмерную хозяйственность, граничившую с жадностью.

Модель образования фамилии — патронимическая, но с необычным суффиксом. Стандартный путь от прозвища Жила дал бы форму Жилин (суффикс -ин) или, реже, Жилов (суффикс -ов). Здесь же мы видим суффикс -агов, который характерен для фамилий, возникших в южнорусских и украинских землях, а также в среде казачества. Суффикс -аг(а) в прозвищах (Жилага, Коряга, Бродяга) усиливал экспрессивность, а фамилия на -ов закрепила принадлежность потомков к этому человеку: Жилаг — Жилагов, то есть «сын Жилаги». Это указывает на то, что фамилия могла сложиться в среде донских или запорожских казаков, где такие прозвища были в ходу.

Встречается версия, что «жила» могла обозначать не скупость, а физическую силу — «жилистый, крепкий человек». Но в контексте прозвищ и фамилий это менее вероятно: положительные качества редко закреплялись в такой грубой форме. Скорее, прозвище носило характер социальной оценки — так могли окрестить зажиточного, но не щедрого крестьянина или торговца.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В современных базах данных носители Жилаговых встречаются в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в Белгородской и Воронежской областях — то есть в зоне исторического расселения казачества и однодворцев. Это косвенно подтверждает, что фамилия не дворянская (в боярских списках её нет) и не поздняя искусственная, а бытовая, народная.

Однокоренных фамилий немного, и это добавляет ценности: Жилагин, Жилов, Жилин — все они расходятся в суффиксах, но сходятся в корне. Жилагов стоит особняком именно благодаря своей экспрессивной основе и редкому форманту, что делает её заметной даже в длинном списке русских фамилий.