Фамилия Жилатов — один из тех случаев, когда сразу слышится диалектное или профессиональное слово, а не крестильное имя. Её основа — «жила» — в русских говорах имела несколько значений, и от того, какое из них легло в основу прозвища, зависит, кем мог быть первый носитель фамилии.

Вероятнее всего, прозвище Жилатый (а фамилия образована от него с помощью стандартного суффикса -ов) дали человеку крепкому, жилистому, с заметными, выступающими венами на руках и шее. В крестьянской среде, где физическая сила и выносливость ценились наравне с трудолюбием, такая внешняя черта была приметной и легко закреплялась в качестве уличного имени. Однако «жила» — слово многозначное. В некоторых регионах так называли скупого, жадного человека, «тянущего жилы» из других. В ремесленной среде, особенно среди строителей и плотников, «жилой» именовали прочную, несущую часть конструкции, а «жилатый» могло быть прозвищем мастера, умевшего ставить такие опоры.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с тюркским корнем, где «жила» (или «джила») означало «год» или «возраст». В этом случае фамилия могла указывать на старшего, пожилого члена рода или на человека, получившего прозвище по году рождения (например, «рождённый в год такой-то»). Но эта гипотеза слабее: фамилии на -ов с тюркской основой в русском языке обычно адаптируются через более прозрачные корни, а «Жилатов» звучит по-русски отчётливо.

Суффикс -ат- в основе (Жилат-) встречается реже, чем обычное -ов или -ин. Он характерен для прозвищ, описывающих внешний признак: Горбатый, Носатый, Бородатый. Жилатый — то есть «обладающий жилами». Такая модель образования говорит о том, что фамилия, скорее всего, сложилась в среде северных или центральных русских говоров, где этот суффикс был особенно активен в бытовых прозвищах.

Географически фамилия редкая и не привязана к одному региону. Встречается в Поволжье и на Урале, что может указывать на позднее переселение носителей или на то, что фамилия возникла независимо в разных местах. Однокоренных фамилий мало, и это делает Жилатовых заметными в локальных родословных — их предки явно выделялись либо статью, либо характером.