Фамилия Жилков — одна из тех, где за коротким корнем скрывается сразу несколько возможных историй. В её основе лежит прозвище Жилко, а оно, в свою очередь, восходит к слову «жила».

Тут и начинается развилка. В народной речи у «жилы» было два главных значения. Первое — «подземное родниковое русло», «ключ», вода, которая течёт из-под земли. Если прозвище дали по этому смыслу, то Жилком могли назвать человека сильного, крепкого, выносливого — как родниковая вода, что не иссякает. Второе значение — «скупой, жадный человек». В этом случае прозвище работало как бытовая характеристика: у кого-то из предков был настолько приметный недостаток, что он закрепился за ним в качестве уличного имени. Какая из версий верна для конкретной семьи, теперь уже не выяснить, но обе имеют право на существование.

Есть и третья, менее очевидная линия. Слово «жила» в старой русской речи могло означать и «жилец», «обитатель». В некоторых говорах «жилко» — это «живучий», «жизнестойкий». Отсюда совсем другое прочтение: основатель рода Жилковых очень любил жить на земле, радоваться жизни, был домовитым и прочным человеком. Такое объяснение реже встречается в справочниках, но оно органично вписывается в логику прозвищ, которые часто давали по главному качеству человека.

С точки зрения словообразования фамилия проста: суффикс -ов указывает на принадлежность. Жилков — буквально «сын Жилка». Модель типичная для русских фамилий, закрепившихся в XVI–XVII веках. Потомок человека с прозвищем Жилко со временем получил фамилию Жилков, и она пошла по роду.

Географически фамилия встречается повсеместно, но с заметной концентрацией в центральных областях России и в Поволжье. В дореволюционных переписях Жилковы чаще всего числились крестьянами и мещанами, хотя отдельные ветви выбивались в купечество.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «жилка» имело ироничное значение — «хитрец», «пройдоха». Если прозвище было дано в таком ключе, то перед нами не скупой и не силач, а человек с хитрецой, себе на уме. Это добавляет фамилии ещё один смысловой оттенок, который обычно упускают в кратких толкованиях.