Фамилия Жилкин образована от прозвища Жилка. В старину так называли человека скупого, склонного к накопительству, скрягу. Однако это только одна, самая распространённая версия. Нередко подобное прозвище получал и упрямец, заядлый спорщик — того, кто «тянул жилу», то есть гнул свою линию. В словарях прямо указывается, что слово «жила» в переносном смысле означало «упрямец, спорщик».

Возможен и другой вариант толкования. Прозвище могли дать по внешнему виду: «жилистый» — худощавый, сухой, но крепкий человек. Или по характеру: от глагола «жилиться» — напрягаться, стараться изо всех сил. Тогда Жилкой называли работящего, старательного и целеустремлённого мужчину. Так что значение фамилии двоится: либо предок был прижимистым и неуступчивым, либо сильным и трудолюбивым.

Историк С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает реальных носителей этого прозвища: князь Иван Иванович Жила Лыков (первая половина XVI века) и Булгак Захарьевич Жилка (1578 год). Оба примера показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — от знати до простых людей. Потомок человека по прозвищу Жилка со временем получал фамилию Жилкин, и закрепилась она по типичной русской модели с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность («чей?» — «Жилкин сын»).

Интересно, что фамилия Жилкин встречается в основном в центральных и южных областях России. В некоторых говорах слово «жилка» имело и ироничный оттенок — так могли назвать хитрого, изворотливого человека. Таким образом, точное значение фамилии зависит от того, какое именно качество предка легло в основу прозвища: скупость, упрямство, физическая сила или старательность.