Фамилия Жилкова — женская форма фамилии Жилков, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться, откуда пошла мужская версия. В основе фамилии лежит прозвище Жилок (или Жилка), а оно, в свою очередь, связано со словом «жила». Тут есть два расходящихся смысла, и оба по-своему правдоподобны.

Первый смысл — природный. «Жила» в говорах означала подземный водный поток, родниковое русло. Прозвище Жилок могли дать человеку крепкому, выносливому, тягучему, как сама земная жила. Второй смысл — бытовой: «жила» — это скупой, жадный человек. Но в случае с этой фамилией интереснее третий, социальный оттенок. В старину «жилками» на Руси называли уездных дворян, находившихся на воинской службе и временно живших при царском дворе. Такое прозвище могло указывать не на характер, а на род занятий и положение — человек на службе, «живущий» при дворе.

Словообразовательная модель проста: к основе «жил-» добавился суффикс принадлежности -к-, а затем фамильный суффикс -ов/-ев, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или имен. Модель «Жилок → Жилков» — классическая: уменьшительная форма прозвища (Жилок) превратилась в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — то есть «сын Жилка».

Если опираться на труды Б. Унбегауна и В. Никонова, фамилии с корнем «жил-» встречаются в центральных и северных губерниях России, что косвенно подтверждает связь с «жилой»-водой или «жильём»-службой. Спор между версиями «скупой» и «выносливый» разрешается в пользу последней: в документах XVI–XVII веков «жилками» чаще именовали служилых людей, а не скряг. Так что предок Жилковых с большой вероятностью был либо крепким здоровяком, либо дворянином на государевой службе. Фамилия Жилкова, таким образом, несёт память об этом прозвище, ушедшем в прошлое вместе с его носителем.