Фамилия Жилач — яркий пример того, как одно и то же прозвище могло описывать человека с совершенно разных сторон. В основе лежит слово «жила», но его значения в русском языке настолько разошлись, что без контекста не угадаешь, какое именно имелось в виду.

Самый очевидный и распространённый пласт значений — негативный. «Жила» — это скупой, жадный, прижимистый человек, стяжатель. Но есть и другой оттенок: в некоторых говорах так называли упрямца, спорщика или кляузника, того, кто постоянно «тянет жилы» — изматывает других тяжбами и скандалами. Прозвище Жилач, скорее всего, возникло именно как характеристика человека с таким неуживчивым или прижимистым нравом.

Однако есть и прямо противоположная версия. Слова «жилявый» и «жилистый» описывали человека крепкого, сильного, с мощными мышцами и сухожилиями. В этом случае Жилач — прозвище физически развитого мужчины, работяги или бойца. Какая из трактовок верна для конкретной семьи — теперь уже не скажешь, но обе имеют право на существование.

Отдельного внимания заслуживает исторический контекст. В Московской Руси существовал термин «жильцы» — это уездные дворяне, которых вызывали на временную службу в столицу. Их называли «жилачами» или «жильцами». Но здесь важно уточнение: у дворян к тому времени уже были родовые фамилии, и прозвище Жилач вряд ли стало бы их официальной фамилией. Поэтому основатель рода Жилач с большой вероятностью был не дворянином, а крепостным крестьянином или посадским человеком, которого за глаза прозвали по одной из перечисленных черт.

Сама фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ач, который в русских фамилиях часто передавал прозвища по действию или свойству (ср. Ткач, Толкач, Скрипач). Жилач — тот, кто обладает качеством «жилы»: либо жадный, либо упрямый, либо жилистый. Суффикс придаёт прозвищу более активный, деятельный оттенок, чем просто «Жила». Фамилия встречается в основном в западнорусских и белорусских землях, что может указывать на её диалектное происхождение.