Фамилия Жигач образована от прозвища, а то, в свою очередь, — от глагола «жечь». Перед нами яркий пример «профессионального» именования: предок мог быть кочегаром, кузнецом или рабочим-углежогом. Однако объяснять прозвище только ремеслом было бы неверно. На юге России и в Украине «жигачом» называли зачинщика, человека, который своей неуемной энергией «поджигал» других, руководил играми и затеями.

Есть и третья версия, связанная с украинским «жиг» — «кусать, жалить». В переносном смысле — «уколоть, обидеть язвительным замечанием». Так что прозвище Жигач мог получить острый на язык, ядовитый человек. Спор между этими гипотезами решается просто: все три значения сходятся в одном — фамилия указывает на активного, деятельного человека, будь то работа с огнем, зажигание толпы или острое слово.

Сама фамилия построена по продуктивной, но не самой частой модели: основа «жиг-» плюс суффикс «-ач». Такой формант характерен для украинской и белорусской ономастики (сравните: ткач, рвач, толкач). Это сразу отличает Жигача от типично великорусских фамилий на «-ов» и «-ин» — перед нами скорее южнорусское или украинское прозвание, которое закрепилось как фамилия без дополнительного суффикса.

Одно из первых упоминаний фиксирует «Ономастикон» С.Б. Веселовского: Жигач Григорий Гаврилович Вельяминов-Зернов, 1627 год. Уже в начале XVII века прозвище носил представитель знатного рода, что говорит о его давней и не простонародной истории.