Фамилия Жигаевы — одна из тех русских фамилий, где за простой основой скрывается живое прозвище, а не крестильное имя. Её ядро — прозвище Жигай, которое восходит к глаголу «жигать» (старая форма от «жечь»). В прямом смысле так могли назвать того, кто работал с огнём: кузнеца, смолокура, углежога или кочегара. Но у слова было и переносное значение — «поджигать», «подстрекать к чему-либо». То есть Жигаем могли прозвать и человека задиристого, зачинщика ссор или балагура, который «поджигал» компанию.

Фамилия образована по стандартной для русского севера и центра модели: основа Жигай плюс патронимический суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Жигаев буквально означает «сын Жигая». В южных и западных регионах чаще встречается форма Жигаленко или Жигальский, но Жигаев — типичный пример великорусской фамилии.

Интересно, что прозвище Жигай фиксируется в документах XVI–XVII веков. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается Жигай — крестьянин в Новгородской земле. Это не единичный случай: фамилия встречается в старых переписях Вологодской, Костромской и Вятской губерний — регионах, где было развито смолокурение и кузнечное дело. Поэтому географическая привязка у Жигаевых довольно плотная: основное гнездо — северо-восток Европейской России.

Иногда фамилию пытаются связать с тюркским словом «жига» (остриё, жало) — но это натяжка. Глагольная основа «жигать» славянская и прозрачная, а для тюркской версии нет ни надёжных параллелей, ни исторических подтверждений. Правдоподобнее всего прозвище по занятию или характеру.

О точном времени и месте возникновения фамилии Жигаев в каждом конкретном роду сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий в крестьянской среде затянулся до XIX века. Однако ясно, что перед нами не книжная, а народная фамилия: она родилась в живой речи, из прозвища, которое давали по делу или по нраву.