Фамилия Жигатовы, как и её мужская форма Жигатов, чаще всего ведёт родословную из тюркской среды XV–XVII веков. В основе лежит редкое кабардинское имя Жигат. Его связывают либо со словом «жейге» — «летний», либо с «жигу» — «запрягать». Первый вариант указывает на ребёнка, родившегося летом, второй — на сына крестьянина или человека, занятого упряжным делом. Это объяснение выглядит убедительнее прочих, поскольку опирается на конкретную антропонимическую традицию народов Кавказа.

Исторический контекст тоже работает в пользу этой версии. В XV–XVII веках многие нерусские дворяне входили в состав российского служилого сословия, и их имена — в том числе восточные — ложились в основу фамилий. Так фамилия Жигатовы могла закрепиться за родом, вышедшим из Золотой Орды, печенегов или половцев. Сведения о восточных корнях здесь считаются достаточно точными: они подтверждаются самим именем родоначальника.

Менее правдоподобна версия, что фамилия образована от прозвища Жигат. На Руси так могли назвать рабочего-углежога или кочегара, вечно чумазого от сажи. Ещё реже — зачинщика игр и затей, того, кто «поджигал» других. Или, напротив, поджарого, ладно скроенного человека. Но эти объяснения уступают кабардинской версии и по лингвистической точности, и по исторической логике.

Фамилия Жигатовы — нечастая, и её разбор показывает, как в одной русской фамилии могут сплестись степные, кавказские и крестьянские мотивы.