Фамилия Жигалевы (и её вариант Жигалёвы) образована от личного прозвища Жигаль. В основе прозвища лежит древнерусское слово «жигаль», которое в разных говорах имело несколько значений. Самое распространённое объяснение связывает его с глаголом «жечь»: жигалем называли поджигателя или человека с буйным, горячим нравом, того, кто «жжёт» окружающих своей энергией или гневом. Однако есть и другая, более точная версия: в некоторых диалектах «жигаль» означало «язвительный, острый на язык человек». В этом случае прозвище отражало не столько характер, сколько манеру речи — колкую, обжигающую, как крапива.

Любопытно, что фамилия Жигалевы вписывается в типичную восточнославянскую модель: прозвище на -ль (Жигаль) → притяжательное прилагательное с суффиксом -ев (Жигалев) → фамилия. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — «Жигалев», то есть сын или потомок Жигаля. Такая модель была особенно распространена на севере и в центральной России, где прозвища на -ль встречались чаще, чем на юге.

Точное время возникновения фамилии установить сложно — процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл несколько столетий, с XV по XVII век. Однако можно предположить, что фамилия Жигалевы могла появиться в среде крестьян или посадских людей: прозвища, основанные на чертах характера или поведении, особенно характерны для непривилегированных сословий, где фамилии закреплялись позже, чем у дворян.

Стоит упомянуть и географическую привязку. Фамилия Жигалев (с ударением на первый слог) встречается в документах по Вятской, Пермской и Вологодской губерниям — регионах, где активно бытовали севернорусские говоры и диалектные слова. Встречается она и в форме Жигалёв (с ударением на последний слог), что может указывать на южнорусское или украинское влияние, где ударение в фамилиях часто смещается. Оба написания фиксируются в современных справочниках, и оба восходят к одному корню.