Фамилия Жигалова — женская форма от Жигалов, а та, в свою очередь, от прозвища Жигало. В старину «жигалом» («жигайлом») называли зачинщика, коновода, главаря игр или просто очень подвижного человека — того, кто «зажигает» других. Прозвище отражало характер: энергичный, заводной, склонный руководить.

Но есть и другая версия, не такая яркая, но не менее весомая. На Урале «жигалем» звали рабочего-углежога. Это профессиональное прозвище, указывающее на род занятий предка. И третья возможность: в белорусском языке «жигало» — язвительный человек. Так что характер и профессия здесь переплетаются, и без дополнительных сведений о конкретной семье выбрать одну версию сложно.

В документах фамилия встречается с начала XVII века. Историк С. Б. Веселовский упоминает новгородца Ивана Карпова Жигалова (1606 год) и Григория Гавриловича Жигалова (1627 год). Это одни из самых ранних фиксаций.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: потомок Жигала. Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа редкая и звучная, что сразу выделяет фамилию среди соседских «Ивановых» и «Петровых».