Фамилия Жигалко образована от прозвища Жигал. В основе лежит древнерусское слово «жигало» — так называли рабочего, который выжигал древесный уголь. Это был тяжелый и грязный труд, поэтому прозвище могло пристать к человеку, вечно выпачканному сажей или угольной пылью.

Суффикс -ко в фамилии Жигалко — типичный для украинской, белорусской и южнорусской ономастики. Он выполнял уменьшительно-ласкательную или «сыновью» функцию, то есть буквально означал «маленький Жигал» или «сын Жигала». Такая модель широко распространена в западных и южных землях бывшей Речи Посполитой, где фамилии на -ко (Ковалько, Бондарко, Гринько) встречаются сплошь и рядом.

Однако у прозвища Жигал есть и второе, переносное значение. На русском Севере и в Новгородских землях «жигалом» называли зачинщика, коновода — человека, который «поджигал» других на игры, проказы или споры. Историк С. Веселовский в своих ономастических работах фиксирует: Жигало Иван Карпов, 1606 год, Новгород; Жигало Григорий Гаврилович, 1627 год. Оба примера — из среды служилых и посадских людей, а не крестьян-углежогов. Это говорит о том, что прозвище могло относиться к характеру, а не к профессии.

Фамилия закрепилась в форме Жигалко, вероятно, на территории современной Украины или Беларуси. В русских переписных книгах XVII века встречаются варианты Жигалов и Жигалин, но форма с суффиксом -ко указывает на более западный ареал бытования. Прозвище полностью вытеснило крестильное имя предка и стало наследственным родовым именем.