Фамилия Жигалин образована от прозвища Жигала, и её значение напрямую связано с огнём, углем и сажей. В старину Жигалой называли рабочего-углежога — человека, который выжигал древесный уголь, постоянно был в саже и копоти. Это одно из самых конкретных и древних значений прозвища. Параллельно существовало и переносное: от глагола «жигать» (поджигать, разжигать) Жигалой могли назвать задиру или подстрекателя, того, кто «поджигает» ссоры или бунты. Обе версии работоспособны, но первая — ремесленная — выглядит первичной, поскольку такие прозвища по профессии были массовыми.

Модель образования — суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — «сын Жигалы». Это типичная патронимическая форма, характерная для северных и центральных областей России. Фамилия не редкая, но и не распространённая повсеместно; её географический центр — Поволжье и прилегающие регионы, где углежжение было одним из главных промыслов.

Стоит обратить внимание на однокоренные фамилии: Жигалов, Жигалкин, Жигарев. Все они восходят к тому же корню «жиг-» (жечь, жгучий), но различаются суффиксами и оттенками прозвищ. Жигалин — одна из самых прямых форм, без дополнительных переосмыслений. Встречается также вариант написания через «о» — Жиголин, но он значительно реже и может быть диалектным искажением.

Известных носителей фамилии в истории немного, и они не образуют единой знатной династии: Жигалины в основном были крестьянами и мещанами. Это типичная «прозвищная» фамилия, которая не получила дворянского статуса и не попала в родословные книги, но сохранила яркую связь с народным бытом и промыслом.