Фамилия Жигаленко — яркий пример украинской модели образования фамилий на -енко, которая в XVI–XVII веках распространилась по всей Левобережной Украине и позже закрепилась на юге России. Суффикс -енко в этой модели означает «сын» или «потомок», так что Жигаленко — это буквально «сын Жигала». Основа фамилии — прозвище Жигал, которое в славянских говорах имело два связанных значения.

Первое и самое прямое — рабочий-углежог, человек, который выжигал древесный уголь. Это было тяжёлое ремесло: углежоги днями и ночами поддерживали костры, покрытые дёрном, чтобы получить качественный уголь для кузниц и печей. Работали они в лесах, вдали от поселений, и их одежда, лица и руки были постоянно в саже. Прозвище Жигал могло закрепиться за таким мастером и перейти к его детям.

Второе значение прозвища — переносное, от глагола «жигать» (поджигать, подстрекать). В этом случае Жигалом называли человека горячего, вспыльчивого, склонного к ссорам или, наоборот, того, кто «поджигал» других на какие-то дела. В диалектах «жигать» также означало «больно ударить», «хлестнуть», что добавляет прозвищу оттенок резкости.

Интересно, что в русских фамилиях на -ов/-ев (Жигалов) и украинских на -енко (Жигаленко) прослеживается одна и та же основа, но разная география. Жигаленко — фамилия, характерная для Сумской, Полтавской и Черниговской областей, а также для прилегающих районов Курской и Белгородской областей России, куда переселялись украинские казаки и крестьяне.

Редкая деталь: в некоторых старых записях фамилия могла писаться через «о» — Жиголенко. Это указывает на акающее произношение, свойственное южнорусским и украинским говорам, где безударное «о» звучит как «а». Такое написание — не ошибка, а живая запись того, как фамилию произносили в быту.

Прозвище Жигал, ставшее основой фамилии, со временем полностью вытеснило крестильное имя, которое носил предок. В документах XVII–XVIII веков встречаются и «Жигал Иванов сын», и «Иван Жигаленко» — это показывает, как прозвище постепенно превращалось в наследственную фамилию.