Фамилия Жигалины образована от прозвища Жигала, и её значение напрямую связано с двумя разными, но одинаково яркими образами из народной жизни. Первый, самый прямой — ремесленный: жигалой называли рабочего-углежога, человека, чья одежда и кожа вечно были в саже. Это тяжёлая и грязная работа, но без неё не обходился ни один кузнечный или гончарный промысел. Вторая версия отталкивается от переносного смысла глагола «жигать» — «поджигать» или «подстрекать». В таком случае прозвище мог получить человек запальчивый, заводной, который сам легко загорался идеей и зажигал других.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Жигалин — это буквально «сын Жигалы» или «человек из рода Жигалы». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще возникали от имён и прозвищ на твёрдый согласный, -ин закрепился именно за этой группой. Поэтому Жигалин стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Молчалин, Шумилин или Кричалин — все они образованы от ярких прозвищ, описывающих поведение или род занятий.

Географически фамилия Жигалин наиболее характерна для центральных и северных областей России, особенно для бывших Вятской, Костромской и Вологодской губерний. Именно там углежжение было одним из основных промыслов, а прозвища, связанные с ремеслом, прочно оседали в качестве фамилий. Встречается и вариант написания с одной «л» — Жигалин, и с двумя — Жигаллин, но первый исторически более распространён и закрепился в официальных документах.

Сложно назвать точную дату, когда конкретная ветвь Жигалиных получила свою фамилию. Процесс шёл несколько столетий: в XV–XVI веках прозвища только начинали переходить в наследственные именования, а окончательно фамилии укрепились к XVIII веку. Однако ясно одно: в основе фамилии лежит не церковное имя, а живое народное слово, которое метко схватывало внешность, занятие или характер человека.