Фамилия Жигалев образована от прозвища Жигаль. В основе этого прозвища — глагол «жигать», то есть жечь, поджигать. На первый взгляд, напрашивается связь с ремеслом: Жигалем могли назвать того, кто работает с огнем — кузнеца, стеклодува или пожарного. Однако в русских говорах у слова «жигаль» было и переносное значение — «язвительный, острый на язык человек». Такой человек «жёг» словами, задевал окружающих колкими замечаниями. Какая из версий верна для конкретного предка, теперь не установить, но обе имеют право на существование.

Фамилия встречается в двух вариантах написания: Жигалев и Жигалёв. Разница чисто орфографическая — в одних документах писали через «е», в других через «ё». На произношение это не влияло, но в паспортах и метриках закрепилось по-разному. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Жигалев — сын Жигаля.

Фамилия довольно редкая. Встречается преимущественно в центральных и южных областях России, а также на Урале. Известных носителей, оставивших заметный след в истории, немного, что типично для фамилий, образованных от прозвищ. В целом, Жигалев — это фамилия-характеристика: она могла указывать либо на профессию предка, связанную с огнем, либо на его колкий, насмешливый нрав.