Фамилия Жигаловы — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. В основе лежит прозвище Жигало, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «жигать» (жечь, зажигать). Самый прямой смысл прозвища — «зажигатель», то есть человек, который заводит других, зачинщик и коновод. В старину так могли назвать главаря ватаги, затейника или просто очень подвижного и деятельного человека. В этом случае фамилия отражает не ремесло, а склад характера.

Но есть и другая, более приземлённая версия. На Урале «жигалем» называли рабочего, который выжигал древесный уголь. Это тяжёлое и грязное ремесло было жизненно необходимо для металлургии и кузнечного дела. Если предок Жигаловых был углежогом, фамилия становится профессиональным именованием — как Кузнецов или Мельников. Третья версия отсылает к белорусскому языку, где «жигало» означает «язвительный, колкий человек». Какая из них верна для конкретной семьи, сегодня сказать трудно, но все три одинаково правдоподобны.

Первые письменные свидетельства о Жигаловых относятся к началу XVII века. Историк С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает Ивана Карпова Жигалова (1606 год, Новгород) и Григория Гавриловича Жигалова (1627 год). Это говорит о том, что фамилия сложилась довольно рано и была распространена в северо-западных землях.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Жигал- (от краткой формы прозвища Жигало). Окончание -ы в современной форме «Жигаловы» указывает на принадлежность целому роду. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от имён на -а/-я, здесь мы видим классическую патронимическую модель от прозвища на твёрдый согласный.

Интересно, что корень «жиг-» встречается и в других русских фамилиях — Жиганов, Жигарев, Жиглов. Но Жигаловы стоят особняком: их прозвищная основа не просто называла человека «жгучим», а несла конкретный социальный или профессиональный оттенок. В любом случае, носитель этой фамилии может с равной вероятностью вести род либо от заводилы и задиры, либо от уральского мастера-углежога — и обе версии одинаково почтенны по возрасту.