Фамилия Жигалева ведет начало от прозвища Жигаль. В его основе лежит глагол «жигать» — старинное слово, означавшее «жечь», «обжигать». Прозвище могли дать человеку с острым, язвительным языком, который «обжигал» словом. Эта версия наиболее прозрачна и логична: в русской традиции немало прозвищ, связанных со свойствами характера, и «Жигаль» стоит в одном ряду с такими, как «Жгун» или «Палий».

Менее очевидный, но возможный вариант — связь с ремеслом. Жигалями кое-где называли тех, кто работал с огнем: кузнецов, плавильщиков или даже поджигателей (в прямом, не криминальном смысле — например, людей, выжигавших лес под пашню). Однако эта версия уступает первой по распространенности: в словарях народных говоров слово «жигаль» чаще фиксируется именно в переносном значении — «задира», «ехидный человек».

Сама фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ев (от основы на мягкий согласный «ль»). Первоначально Жигалев — это «сын Жигаля». Форма Жигалева (женский вариант) указывает на принадлежность к роду: дочь или жена Жигалева.

В ономастических справочниках фамилия нередко соседствует с однокоренными: Жигалов, Жигалкин, Жигаловский. Все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами и региональными особенностями произношения. Если Жигалов встречается чаще (особенно на Урале и в Сибири), то Жигалев — вариант более редкий, что делает его интересным для локальных генеалогических поисков.

Что касается сословного происхождения: Жигалевы могли быть и крестьянами, и мещанами. Фамилия не несет отчетливых дворянских или духовных маркеров (нет суффикса -ский, характерного для польской шляхты или семинаристов). Скорее всего, это фамилия, возникшая в среде простого люда — в крестьянской или посадской среде, где прозвища давали метко и без затей.