Фамилия Жигаревы (встречается и вариант Жигарёвы) произошла от прозвища Жигарь. Слово «жигарь» в старину имело несколько значений, и каждое могло стать основой для прозвища.

Прежде всего, жигарем называли рабочего-углежога — человека, который выжигал древесный уголь. Работа эта была грязной, и прозвище могли дать тому, кто постоянно был в саже или угле. Но было и другое значение: жигарь — зачинщик, заводила, человек, который своей энергией «поджигал» других на игры и проказы. В этом случае прозвище указывало на живой, острый на язык характер.

Самая ранняя документальная запись относится к 1495 году: в новгородских землях упомянут крестьянин Жигарь Степан. Эта дата и регион — один из немногих зафиксированных следов, позволяющих говорить о древности фамилии.

Словообразовательная модель проста: к основе Жигарь добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Фамилия отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Жигаря» или «потомок Жигаря».

Среди носителей фамилии — Павел Федорович Жигарев, главный маршал авиации. В 1941–1942 годах он командовал Военно-воздушными силами Красной Армии, а затем, до 1945 года, — ВВС Дальневосточного фронта. Эта фигура — одно из немногих публичных подтверждений фамилии в истории XX века.

Фамилия не получила широкого географического распространения за пределами центральных и северо-западных областей России, что косвенно указывает на её локальное происхождение — скорее всего, из новгородских или псковских земель. В отличие от многих фамилий на -ов, у Жигаревых нет очевидной связи с церковным именем: основа — чисто прозвищная, бытовая, что делает фамилию более редкой по типу образования.