Фамилия Жигарева (и её вариант с ударением Жигарёва) образована от прозвища Жигарь. В основе лежит нарицательное «жигарь» — так на Руси называли рабочего-углежога, человека, который постоянно был в саже и угле. Но это же слово могло относиться и к человеку с совершенно другим складом характера: зачинщику, затейнику, тому, кто своей энергией «поджигал» других. В таком случае прозвище указывало на язвительный, острый язык — человека, который за словом в карман не лезет и сам затевает игры или споры.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев (чередование с -ёв) указывает на принадлежность — буквально «чей?» — «сын Жигаря». Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, особенно распространённая в северных и центральных землях.

Самое раннее документальное упоминание относится к 1495 году: в новгородских писцовых книгах записан крестьянин Жигарь Степан. Новгородчина — один из вероятных очагов, откуда фамилия начала расходиться по другим регионам. Споров о происхождении почти нет: обе версии (ремесленная и характерологическая) хорошо подтверждаются диалектной лексикой и историческими записями. Версия с «углежогом» выглядит первичной по смыслу, но прозвища по характеру в русской ономастике встречаются не реже, поэтому исключать её не стоит.

Из носителей фамилии наиболее известен Павел Фёдорович Жигарев — главный маршал авиации, который в 1941–1942 годах командовал ВВС Красной Армии, а затем до конца войны — ВВС Дальневосточного фронта. Его биография — редкий случай, когда фамилия «ремесленного» корня совпала с военной профессией, хотя сам Жигарев, конечно, не был углежогом.

В написании возможны колебания: Жигарева и Жигарёва. Второй вариант точнее передаёт произношение в тех говорах, где «ё» под ударением сохраняется, но на письме часто заменяется на «е». Это не меняет ни происхождения, ни значения фамилии.