Фамилия Жигаренко — яркий пример украинской модели фамилии на -енко, которая в XVII–XVIII веках стала главным маркером «сыновства» или принадлежности к роду: Жигаренко буквально значит «сын (или потомок) Жигаря». Такие фамилии массово закреплялись за казаками, мещанами и крестьянами на Левобережной и Слободской Украине, и сегодня их носителей особенно много в Черниговской, Полтавской и Сумской областях.

Основа фамилии — прозвище Жигарь. В украинских говорах «жигарь» означало человека, который жжёт, выжигает что-либо: чаще всего это относилось к углежогам или мастерам по выжиганию древесного угля — ремеслу, без которого не обходилось ни кузнечное, ни гончарное дело. В переносном смысле «жигарем» могли назвать задиру, горячего парня, который «горит» в работе или ссоре. В русских говорах слово известно в значении «плут» или «пройдоха», но для украинской фамилии первична именно ремесленная версия.

Суффикс -енко — не просто родовой показатель. В отличие от русских -ов/-ев, он указывал не на владение (чей холоп или чья земля), а на прямое родство: Жигаренко — это младший в роду Жигарей. Такая модель была особенно популярна в среде запорожского казачества, где фамилия часто фиксировала прозвище отца, а не его профессию или место жительства.

Интересная деталь: при переходе фамилии в русскую среду нередко возникала путаница с окончанием — в метрических книгах XIX века можно встретить написания Жигаренков или Жигарин, но это уже вторичные русифицированные формы. Сама фамилия Жигаренко сохранила украинскую огласовку и ударение на втором слоге — Жига́ренко, хотя в разговорной речи иногда сдвигают ударение на последний слог.

Родственные фамилии — Жигарь, Жигалов, Жигалин, Жигун — все они восходят к тому же гнезду слов, связанных с огнём и жжением. Но Жигаренко выделяется именно своей «сыновьей» формой, которая прямо говорит: предок этого человека был Жигарь, и его потомки пошли от него, а не от другого носителя того же прозвища.