Фамилия Жигарев (встречается и вариант Жигарёв) ведет начало от прозвища Жигарь. Слово «жигарь» в старину имело несколько значений, и от того, какое из них легло в основу, зависело, кем был первый носитель фамилии.

Самое прямое и распространенное толкование — рабочий-углежог, человек, чья работа была связана с сажей и углем. Отсюда же прозвище могли дать и тому, кто постоянно ходил чумазым, перепачканным. Но у слова был и переносный смысл: так называли зачинщика, заводчика, человека, который своей энергией «поджигал» других на игры, затеи или споры. В этом случае прозвище указывало на живой, острый на язык и, возможно, язвительный характер.

Одним из ранних документальных свидетельств считается крестьянин Жигарь Степан, упомянутый в новгородских записях 1495 года. Это позволяет отнести появление фамилии к периоду не позднее XV–XVI веков, когда прозвища на Руси начали закрепляться в качестве наследственных именований.

Самый известный носитель фамилии в XX веке — Павел Федорович Жигарев, главный маршал авиации. В 1941–1942 годах он командовал Военно-воздушными силами Красной Армии, а затем, до 1945 года, — ВВС Дальневосточного фронта. Его биография — наглядный пример того, как фамилия, первоначально связанная с простым ремеслом или бытовой чертой, со временем стала принадлежать человеку, распоряжавшемуся целыми воздушными армиями.

По своей словообразовательной модели фамилия типична для русского севера и центральных областей: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий или шипящий согласный (Жигарь → Жигарев). Такой способ был самым распространенным при формировании русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -ь.