Фамилия Жигачева хранит память о прозвище дальнего предка — Жигач. Его основа — глагол «жечь», то есть «подвергать действию огня, обжигать». Чаще всего такие прозвища давали по занятию: Жигачом могли назвать кочегара, кузнеца или рабочего-углежога. Но это не единственная версия. Жигачом называли и зачинщика, заводного человека, который своей энергией «поджигал» других, становился душой компании или руководителем игр. Есть и третье объяснение: от украинского «жиг» — «кусать, жалить», а в переносном смысле — «уколоть язвительным замечанием». В таком случае прозвище могли дать острослову.

Первые письменные свидетельства о прозвище относятся к началу XVI века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского упомянут Жигач Григорий Гаврилович Вельяминов, живший в Зернове (1627 год). Это имя не было редким, и со временем прозвище закрепилось за родом, перейдя в фамилию Жигачева.

Модель образования фамилии — типичная для восточнославянских земель: основа Жигач плюс суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын или потомок Жигача). Интересно, что в других регионах та же основа могла дать фамилию Жигачёв (с ударным суффиксом) или Жигалов — от более редкой формы прозвища. Форма Жигачева (женский вариант) говорит о том, что носительница — потомок по мужской линии, и корень фамилии тот же.