Фамилия Жиган — яркий пример того, как одно прозвище могло вместить в себя сразу несколько значений, и каждое из них по-своему описывало человека. Самое прямое и, вероятно, исходное значение — профессиональное. Жиганом на Руси называли рабочего-углежога или кочегара, того, кто постоянно был в саже и угле. Такое именование закреплялось за человеком по роду его занятий, и фамилия, образованная от него, прямо указывала на ремесло предка.

Однако прозвище Жиган легко могли дать и по характеру. Глагол «поджигать» в переносном смысле означал затевать, заводить, быть зачинщиком. Поэтому Жиганом нередко называли того, кто был душой компании, руководителем игр и затей, «поджигателем» веселья. В этом же ряду стоит и версия, связывающая прозвище с внешностью: поджарый, физически крепкий, ладно скроенный человек тоже мог получить такую кличку.

Словообразовательная модель проста: суффикс нулевой, фамилия совпадает с прозвищем. Такие «неоформленные» фамилии (без типичных суффиксов -ов, -ин, -ский) встречаются реже и часто указывают на более раннее закрепление прозвища в качестве фамильного имени. Известно, что уже в XVI веке это прозвище бытовало в новгородских землях — в 1545 году в документах упоминается крестьянин Жиган. Эта ранняя фиксация говорит о том, что прозвище было распространено и понятно в своей среде.

В словаре Веселовского «Ономастикон» это имя также зафиксировано, что подтверждает его древность. Таким образом, выбирая из нескольких версий, наиболее правдоподобной выглядит первая, профессиональная: всё же уголь и сажа — самая наглядная и частая причина для подобного прозвища. Но не стоит сбрасывать со счетов и характер: в живой речи прозвище могло «перекрашиваться» под разные ситуации, и один человек вполне мог быть одновременно и кочегаром, и заводилой.