Фамилия Жилан образована от прозвища, в основе которого лежит слово «жила». В русских говорах у этого слова была широкая гамма значений — от «скупого, жадного человека» и «стяжателя» до «упрямца, спорщика» и даже «кляузника». Прозвище могло характеризовать и внешность: от прилагательных «жилявый», «жилистый» так называли сильного, жилистого мужчину.

Однако есть и другая, менее очевидная версия. В старину «жиланами» называли уездных дворян, которые находились на воинской службе и временно жили при царском дворе. Но здесь важно уточнить: к XVII–XVIII веку у дворян фамилии уже, как правило, были, а прозвище Жилан чаще закреплялось за крестьянами или посадскими людьми. Поэтому основатель рода Жилан, скорее всего, относился к податному сословию, а его прозвище отражало либо характер, либо физическую стать.

Модель образования фамилии проста: суффикс -ан указывает на лицо по характерному признаку или действию (сравните: «грубиян», «буян»). То есть Жилан — это человек, которого окружающие называли жилой. Фамилия встречается преимущественно в южнорусских и украинских землях, что подтверждается данными современных справочников. Однокоренные фамилии — Жилин, Жильцов — образованы от тех же корней, но с другими суффиксами, что лишний раз указывает на распространённость прозвища в народной среде.