Фамилия Жолак — одна из тех, где ключ к разгадке лежит не в славянском корне, а в тюркских языках. Вопреки ожиданию, её основа не связана с русским «желтый» или диалектным «жолка» (скула). Прямое значение слова «жолак» в казахском, киргизском и других тюркских наречиях — «полосатый», «имеющий полосы» или «разделенный на полосы». Это прозвище, которое давали человеку по характерной одежде (например, полосатому халату), по внешности (шрам, родимое пятно) или даже по роду занятий, связанному с размежеванием земли.

Модель образования фамилии проста: она не имеет русского суффикса (-ов, -ин, -ский), а представляет собой застывшее тюркское прозвище в чистом виде. Это характерно для фамилий, возникших на южных и восточных окраинах Российской империи, в среде казачества или в регионах со смешанным населением (например, на Северном Кавказе, в Поволжье или в Сибири). Носитель фамилии, скорее всего, был выходцем из тюркоязычной среды или получил прозвище от соседей-кочевников, которое затем закрепилось как официальная фамилия.

Менее вероятная, но возможная версия связывает «жолак» с украинским или польским диалектным словом «żółtak» — в значении «желток» или «желтоватый предмет». Однако в этом случае фамилия писалась бы через «у» или «о» с мягким знаком (Жолтак). Форма «Жолак» с твёрдым «к» и без смягчения указывает именно на тюркский источник, где звук «к» произносится твёрдо.

Географически фамилия Жолак встречается не повсеместно, а локально — в Казахстане, в Астраханской области, на юге Урала и у поволжских татар. Это подтверждает её региональный характер: она не разошлась по всей России, а осталась в ареале тюркского влияния. Сословно предки носителя Жолак могли быть как казахами или татарами, так и русскими казаками, перенявшими прозвище от соседей.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Жолдасов, Жолдыбаев) показывает, что корень «жол» в тюркских языках многозначен: это и «дорога», и «полоса», и «судьба». Но в Жолак мы видим именно уменьшительную или характеризующую форму, а не притяжательную. Таким образом, фамилия не говорит о родстве («сын Жолака»), а прямо описывает самого первого носителя — человека «полосатого», чем-то приметного среди односельчан.